Hoe raakte je voor het eerst betrokken bij ORTEC en waarom besloot je te blijven?
“Dertig jaar geleden zat ik in mijn derde jaar van de studie econometrie in Rotterdam. Toen Guus Boender, een van de oprichters van ORTEC, mij vroeg om in de zomer bij zijn bedrijf te werken, voelde dat als een grote kans. Destijds stond ORTEC al bekend als dé plek voor econometrie. Ik was niet de beste student van mijn klas, maar Guus zag iets in mij dat ik zelf nog niet had ontdekt. Dat gaf me het vertrouwen om ja te zeggen.”
Hoe was ORTEC in die tijd en hoe vond je je plek?
“Het was een kleine data science organisatie met zo’n 30 medewerkers. Ik begon als student-assistent en combineerde mijn studie met projecten voor ORTEC. Het was soms chaotisch – ik werkte al snel fulltime, volgde colleges, schreef mijn scriptie en rondde mijn master af. In het kantoor in Gouda hingen foto’s van medewerkers aan de muur, gerangschikt op senioriteit. Ik was nummer 33 op de vierde rij. Ik heb die foto nog steeds – het is een leuke herinnering aan die beginjaren.”
Michael van Duijn, CEO van ORTEC
"Dertig onvergetelijke jaren vol uitdagingen, groei en levenslange vriendschappen."
Welke ervaring bij ORTEC heeft de grootste indruk op je gemaakt?
“De start van ORTEC in de Verenigde Staten is me het meest bijgebleven. Het begon als een informeel gesprek tussen drie jonge collega’s die dachten dat ze dingen beter konden aanpakken. Toen we Aart van Beuzekom (medeoprichter en huidig bestuurslid van ORTEC, red.) vertelden dat we eraan dachten om ons eigen bedrijf te starten, reageerde hij verrassend. In plaats van terughoudend te worden, vroeg hij wat we wilden bereiken. Dat gesprek leidde er uiteindelijk toe dat hij voorstelde om onze ambities vanuit ORTEC na te streven – maar dan in de VS! Het was een idee waar we zelf nooit op gekomen zouden zijn. In 1999 maakten we, met minimale voorbereiding, de overstap.”
Hoe verliep het avontuur in de VS en wat waren de grootste uitdagingen en successen?
“Toen we met z’n drieën (Corne Aantjes en Marc Heemskerk gingen met Michael mee naar de VS, red.) naar de VS verhuisden, hadden we nauwelijks een plan. Het was puur pionieren – we hadden geen reputatie, geen klanten en zeer beperkte middelen. Ons eerste project kwam tot stand via een samenwerking met een professor aan GeorgiaTech, die ons de kans gaf om een maatwerkoptimalisatie-oplossing te ontwikkelen. Maar toen dat project voorbij was, stonden we weer met lege handen. Het keerpunt kwam met Coca-Cola. Van de 30 bedrijven die streden om hun opdracht, schopten wij het als complete buitenstaander tot de laatste drie en wonnen uiteindelijk de deal. Dit succes was te danken aan een sterk product en onverminderde toewijding. Het contract met Coca-Cola leverde ons niet alleen een stabiele inkomstenstroom op, maar opende ook onze deuren naar nieuwe zakelijke kansen.”
Waarom besloot je uiteindelijk terug te keren naar Nederland?
“Het was een beslissing die voortkwam uit wat mijn vrouw en ik wilden voor ons gezin. Waar wilden we dat onze kinderen opgroeiden? Hoewel we in de VS hadden kunnen blijven, besloten we samen dat het beter was om terug te keren naar Nederland. Aart was er niet blij mee – hij heeft me meerdere keren verteld dat ik beter niet had kunnen terugkomen. Dat illustreert ook onze dynamiek: Aart en ik werkten heel goed samen, maar hadden af en toe behoorlijk verschillende meningen.
Gerrit Timmer (medeoprichter en huidig bestuurslid van ORTEC, red.) speelde ook een fundamentele rol bij ORTEC voor mij. Gerrit heeft een briljant technisch inzicht en een aanstekelijk enthousiasme voor wat ORTEC kan bereiken. In die vroege jaren was hij de drijvende kracht achter het ontwikkelen van innovatieve oplossingen, maar met een pragmatische klantfocus. Gerrit keek altijd vooruit – hij was nooit tevreden met waar we stonden en daagde ons constant uit om groter te denken. Die mentaliteit beïnvloedde niet alleen mij, maar het hele bedrijf.”
Wat waren de grootste uitdagingen van ORTEC en hoe heb je die aangepakt?
“ORTEC was niet winstgevend toen ik CEO werd. Er waren momenten dat we niet zeker wisten of we de salarissen konden betalen. We moesten moeilijke keuzes maken over waar we ons op zouden richten. Projecten die innovatief maar financieel onhaalbaar waren, werden kritisch bekeken, wat soms spanningen veroorzaakte met Aart, die juist zo gepassioneerd is over innovatie. Maar we konden ons geen risico’s permitteren zonder een solide financiële basis.
Mijn doel was om onze core activiteiten te laten groeien, winstgevend te worden en onze drang tot innovatie te behouden. Dat is precies wat we hebben gedaan. Vandaag de dag is ORTEC financieel gezond met drie business divisies en klaar voor versnelde (niet-organische) groei.”
Welke belangrijke veranderingen heb je geleid als CEO?
“De overstap naar een abonnementsmodel voor de inkomsten was al begonnen toen ik CEO werd, maar het was een zeer ingrijpende verandering. Het had op korte termijn een negatieve invloed op onze cashflow, maar op de lange termijn zorgde het voor meer stabiliteit en voorspelbaarheid. Daarnaast namen we een meer gerichte go-to-marketstrategie aan, terwijl we actief op zoek gingen naar synergieën tussen onze data science & consulting business en onze software business. Ongeveer 18 maanden geleden ontwierpen we de huidige organisatiestructuur om de concurrentiepositie te versterken door de verkoop- en R&D-teams dichter bij elkaar te brengen. Ik ben ook trots op onze Accelerate Impact-strategie, waarin we onze doelen beter afstemmen op die van onze klanten. En tot slot, het aantrekken van een externe investeerder was een ander cruciaal moment. Ze investeerden niet alleen in ORTEC – ze brachten expertise, frisse ideeën en nieuwe perspectieven om ons uit te dagen. Hun input en netwerk hebben ons echt geholpen om de manier waarop we ons bedrijf runnen verder te professionaliseren.”
Hoe kijk je terug op je tijd bij ORTEC en de toekomst?
“Ik ben ongelooflijk trots op wat we hebben bereikt. ORTEC is in zeven jaar gegroeid van €80 miljoen naar €160 miljoen omzet – met verbeterde marges. Het heeft een duidelijke strategie en zeer getalenteerde mensen, allemaal belangrijke ingrediënten voor versnelde groei. Het bedrijf is klaar voor het volgende hoofdstuk en ik ben benieuwd naar de toekomst.”
Wat ga je het meest missen aan ORTEC?
“Zonder twijfel: de mensen. ORTEC is altijd meer geweest dan alleen een bedrijf – het is een community van briljante, gepassioneerde en zorgzame collega’s. In 30 jaar heb ik levenslange vriendschappen opgebouwd door gezamenlijke uitdagingen en successen. Dat gevoel van kameraadschap en gedeelde doelstellingen is werkelijk iets unieks.”
“ORTEC is altijd meer geweest dan alleen een bedrijf – het is een community van briljante, gepassioneerde en zorgzame individuen. Dat is wat ik het meest zal missen.”
Hoe hebben je ervaringen bij ORTEC je persoonlijk gevormd?
“ORTEC is een bepalend onderdeel van mijn leven geweest, niet alleen professioneel, maar ook persoonlijk. Of het nu ging om pionieren in de VS, het managen van moeilijke financiële tijden, of het leren hoe je innovatie kunt afstemmen op een solide bedrijfsstrategie: elke uitdaging heeft me doen groeien. Op persoonlijk vlak heeft mijn tijd bij ORTEC me veerkracht, teamwork en de waarde van relaties geleerd – zowel op het werk als in het leven. Mijn vrouw en ik hebben onderweg levens veranderende beslissingen genomen, en ORTEC is altijd verweven geweest met die mijlpalen.”
Welke doelen of dromen hoop je na je vertrek bij ORTEC te realiseren?
“Voor nu kijk ik ernaar uit om wat tijd te nemen om na te denken, op te laden en te verkennen wat er daarna komt. Ik kijk uit naar nieuwe uitdagingen en kansen waarin ik de lessen die ik bij ORTEC heb geleerd kan toepassen in nieuwe omgevingen. Hoewel ik ORTEC verlaat, zal ik de ervaringen en herinneringen altijd met me meedragen.”
Heb je nog afscheidswoorden voor ORTEC en haar mensen?
“Voor iedereen bij ORTEC – dank je wel! Dank voor 30 onvergetelijke jaren, voor het vertrouwen, de steun en de gedeelde visie die alles wat we hebben bereikt mogelijk heeft gemaakt. Ik ben trots op wat we samen hebben opgebouwd, en ik ben benieuwd waar ORTEC van hieruit naartoe gaat. Blijf innoveren, focus op de impact voor de klant, en verlies nooit het gemeenschapsgevoel dat ORTEC zo speciaal maakt.”
