Een supply chain is geen machine, maar een ecosysteem
End-to-end supply chain optimalisatie is de heilige graal van ons vakgebied. Niet alleen ons eigen netwerk van fabrieken, magazijnen en distributiecentra moet optimaal samenwerken, maar ook naadloos aansluiten op leveranciers én klanten. Het hele ecosysteem komt in deze droom aan bod. Het zit in de term ‘supply chain’ begrepen; het is een keten, niet een paar losse schakeltjes.
De praktijk is zo weerbarstig, dat het hopen op een naadloos aangestuurde keten ‘a fool’s hope’ lijkt. Het is al lastig om binnen één bedrijf de verschillende afdelingen en planningslagen met elkaar te laten praten, laat staan met de buitenwereld. Demand, supply en financiële planning: ieder heeft eigen KPI’s, prioriteiten en werkwijzen. Een complexe machine met radertjes die zelden allemaal goed op elkaar afgesteld staan.
Een supply chain is geen machine, maar een ecosysteem. Het verschil zit in de communicatie tussen onderdelen. Planprocessen staan niet los van elkaar, maar geven randvoorwaarden aan elkaar mee. Er zijn tal van voorbeelden van organisaties die hierin al grote stappen hebben gezet; denk aan Heineken, die Europese synergie in hun supply chain behaalt, waar van origine veel op landniveau wordt gepland.
De noodzaak om te communiceren houdt niet op bij de grenzen van de organisatie. Gevoeligheid rond strategische informatie en concurrentie belemmert het delen van data, waardoor echte end-to-end visibility ontbreekt. KPI’s en processen van verschillende schakels sluiten nog minder goed op elkaar aan. De manier van omgaan met verstoringen verschilt ook tussen organisaties. Zelfs in best-in-class supply chains, zoals het hightech-ecosysteem rond ASML, is het bereiken van ecosysteemoptimalisatie een complex en arbeidsintensief streven. Alle partners moeten langdurig investeren in samenwerking en communicatie.
Het aantal pogingen om de communicatie in en tussen grote organisaties naar een hoger niveau te brengen met behulp van technologie is bijna oneindig. ERP’s, S&OP processen, data delen; ook blockchains beloofden ooit hierin het paradijs. Daarmee verdient introductie van de zoveelste oplossing een kritische benadering. En toch willen wij het proberen.
Door processen beter te verbinden en informatie sneller te benutten, kunnen AI Agents bijdragen aan slimmere, efficiëntere en beter afgestemde supply chains. De mogelijkheden zijn groot en het is tijd om ze te ontdekken.
Brengen AI agents een supply chain revolutie op gang?
Generative en agentic AI hebben in marketing al laten zien wat ze kunnen: ze automatiseren besluitvorming en helpen organisaties sneller te reageren op klantvragen. Diezelfde technologie biedt nu een kans in de supply chain. Door processen beter te verbinden en informatie sneller te benutten, kunnen AI Agents bijdragen aan slimmere, efficiëntere en beter afgestemde supply chains. De mogelijkheden zijn groot en het is tijd om ze te ontdekken.
AI agents zijn een uitbreiding van generative AI, die naast het gebruik van Large Language Models voor het genereren van tekst ook zelfstandig werk kunnen plannen en uitvoeren. AI agents bestaan in verschillende mate van autonomie. In supply chains zien we vooral mogelijkheden voor agentic workflows, waarin LLM's weliswaar werk kunnen uitvoeren, maar binnen vooraf gedefinieerde paden. Goed opgezette agentic workflows zijn te controleren, doen precies wat je ze vraagt, zijn gedisciplineerd en daarmee uiterst voorspelbaar.
In de markt wordt sinds de introductie van agentic AI met vernieuwde interesse naar automatisering gekeken, en met goede reden. Tijd is een schaars goed in supply chains. In repetitief werk onder tijdsdruk worden mensen onzorgvuldig, zien zaken over het hoofd, vergeten regels, ook in communicatie met elkaar. Dat is geen verwijt, maar een vaststelling. Om die communicatie verregaand te automatiseren moeten we ervoor open staan om communicatie, tot zekere hoogte, te laten voeren door AI agents.
Agents zullen toegang moeten hebben tot data uit interne systemen (ERP, planning tools, voorraadgegevens), de doelstellingen en KPI’s kennen waar ze mee werken, weten welke data het wel of niet mag delen. Dan kunnen ze 24/7 communiceren met andere agents of mensen. Het feit dat er kunstmatig intelligent gecommuniceerd wordt, maakt data en informatie-uitwisseling een stuk effectiever dan de platte data-uitwisseling die lange tijd als oplossing voor ketensamenwerking werd gezien. Met de introductie van LLM’s in supply chain zetten we een stap voorwaarts op het aloude domein van de ‘digital twin’: we leren deze praten!
AI agents zullen onderdeel worden van de communicatie in de supply chain. Maar het is aan ons om te zorgen dat het een zinnig gesprek wordt! Als we ons focussen op de technologie zelf, komen we geen stap verder. Als we focussen op de afstemming, en op het snel, gefocust en gedisciplineerd doorgeven van de juiste informatie, wel.
Een essentiële rol voor leiderschap in een snel bewegende markt
Momenteel is er in de markt veel gaande op dit gebied: systemen worden ontsloten aan AI agents middels het Model Context Protocol en recentelijk werd een consolidering aangekondigd in de zogeheten agent-to-agent protocollen. En terwijl we dit artikel schreven, kwam er een voorbeeld naar buiten waarbij teams aan Harvard en MIT de traditionele ‘beer game’ exclusief door AI agents lieten spelen, met interessante inzichten over de theorie en praktijk van informatiedeling.
AI agents zullen op zichzelf geen supply chain revolutie op gang brengen. Net zoals dat de langzaam maar zekere opbouw van digital twins dat niet heeft gedaan. Uiteindelijk zijn het menselijke supply chain leiders die zich committeren aan brede samenwerking, of de consequenties van silo-denken voor lief nemen, met alle bullwhip tot gevolg. Dat menselijk leiderschap zal zich omzetten in de manier waarop IT voor ons functioneert.
AI agents zullen onderdeel worden van de communicatie in de supply chain. Maar het is aan ons om te zorgen dat het een zinnig gesprek wordt! Als we ons focussen op de technologie zelf, komen we geen stap verder. Als we focussen op de afstemming, en op het snel, gefocust en gedisciplineerd doorgeven van de juiste informatie, wel. Met deze informatie en communicatie in place, kunnen we door naar het eigenlijk doel: supply chain optimalisatie.
Meer weten? Neem contact met ons op
Een supply chain is geen machine, maar een ecosysteem. Het verschil zit in de communicatie tussen onderdelen. Planprocessen staan niet los van elkaar, maar geven randvoorwaarden aan elkaar mee. Tal van voorbeelden van organisaties hebben hierin al grote stappen gezet. Wil je weten wat dit voor jouw organisatie kan betekenen? Neem contact met ons op.
Over Sander Vlot
"Sander Vlot has always been curious about how complex systems work, and how to make them work even better. As VP Center of Excellence at ORTEC, he leads a team exploring cutting-edge applications of Machine Learning, Mathematical Optimization, and (Generative) AI to help organizations make smarter planning decisions, primarily in supply chain management. With a keen eye for scientific and technological trends, Sander enjoys pushing the boundaries of what’s possible, without losing sight of what really works. Since joining ORTEC in 2015, Sander has worked closely with leading companies in (high-tech) manufacturing, logistics, and retail to design and build state-of-the-art planning and scheduling solutions that leverage the power of mathematics and AI."
Over Frans van Helden
"As the Executive Vice President (EVP) of Supply Chain Planning division within ORTEC, Frans's overarching goal is to exceed client expectations by continuously delivering tangible and enduring value. His commitment to diversity and the integration of technology into business processes stands out, highlighting a forward-thinking and client-centric leadership approach. By making ORTEC’s software offering more scalable and deepening the portfolio in alignment with ORTEC’s continuous improvement philosophy, Frans anticipates a substantial expansion within the next few years in the Americas as well as in Europe."
